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第１話〜油断大敵〜
　
　
　
　とある雪山。寒さは厳しいが多様な生物がいる。草食獣のガウシカ、ポポ、ブルファンゴなど、当然、それらを捕食する肉食獣も存在している。時には飛竜さえ現れる。古龍の目撃報告まである。
　その雪山の一角、大きく開けたところに、１人の少年がポポに向かって歩み寄っている。
　突然、ポポ達が鳴き声を上げながら走り去っていく。
（狩ろうとしてるのがバレたか…？）
　普通、ポポはハンターが寄ってきただけでは逃げない、攻撃すれば話しは別だが。
（おかしいな…）
　疑問に思いながらも、ポポ達に向かって走ろうとした。
　その時、それが…
　
　舞い降りた。
　
　
　
　
　高めの身長、少し大人びた顔に短く切り揃えた黒い頭髪。ダンはポッケ村に住民の普段着でもある、マフモフというガウシカの毛皮で作られた防具を着ている。暖かく、雪山での活動には最適である。また、精霊の加護を受けているらしく、たまにであるが、どんな攻撃でも軽傷で済むことがある。
　ダンは新米ハンターの誰しもが初めに手にするであろう、片手剣のボーンククリを装備する。新米ハンターが使うだけあって、威力も切れ味も酷い。製作に必要な素材や資金は非常に少ないが…
　アイテムポーチに回復薬と砥石だけをいれ、ダンは外に出た。
　父、ヴァンの遺品である、素材や道具、武具は残っているが使わないことにした。使う、ということはヴァンの力に頼っていることになる。
　自分の成長のためにも使わない。
「さて、村長のとこに行くか」
　つぶやき、歩き出す。
　２年前にヴァンが死んだ後に、ハンターになるために訓練を受けた。教官のもとで訓練を受けていた。そして今日は初陣である。本当は、もう１年はじっくりと訓練をするはずだったのだが、ヴァンの死後に村に来たハンターがモンスターとの戦闘で負傷し、引退せざるをえなかったため、当初の予定よりも早く訓練を終らせ、ハンターになることになった。もともと、ダンは飲み込みが早かったため、そこまで問題にはならなかったが。とはいえ、経験不足は否めないが…
　村長のもとに行く途中にそのハンターに出会った。
　名前はブレタ、これといった特徴も無く、いかにも平々凡々という感じだ。
「おお、ダン！今日の初陣はがんばれよ！緊張しすぎるな、落ち着いていけば大丈夫だからな！」
　という励ましにダンは
「ありがとうございます。がんばります」
　と、笑顔で応えた。
　しかし内心
（たいしたことなかったんだろうなぁ…この人）
　なんて思っていたが、顔には出さなかった。
　ブレタは引退後に、以前使っていた武器をダンに渡した。だが、新米ハンターが使うようなものしかなかった。今、ダンが装備しているボーンククリもそうである。他のも似たようなものばかりだった。量としては多いが、どれも店で売っているようなものばかりだった。
　さらには、ポッケ村に来て１年もたたないうちに引退。本当にたいしたことはなかった。
　そんなこと、誰も本人には言わないが…
　ブレタと分かれるとすぐに村長の姿が見えた。
　ポッケ村の象徴である、巨大なマカライト鉱石の前で、焚き火をしている。村長はかなりの高齢の女性で、背が低く背中が丸い。いつもその場所で村を見守っていて、村人に慕われている。
「おはようございます」
　ダンが挨拶をする。
「おお、来たかい。おはよう」
　村長も挨拶を返す。
「では、さっそく」
　ダンは緊張しながら、村長の声を待つ。
　今日はダンの初陣、つまり、ハンターとしての最初の依頼を受ける日だ。
「………」
　訓練中も実地演習等はあったが、必ず教官が伴っていた。しかし、今日は１人だ、当然、緊張する。自分のミスをカバーしてくれる人が、守ってくれる人が、誰もいないのだから。
「今日の依頼は…ポポノタン３個の納品じゃ」
「…………は？」
　告げられた内容に耳を疑わずにはいられなかった。
（ポポノ…タン…？）
　ポポといえば体は大きいが、こちらに向かって攻撃してくることは、ほとんど無い。ただの草食獣だ。
「えっと…？」
　ダンが聞き返す。
「だから、ポポノタン３個の納品じゃよ」
　もう１度村長が言う。
「それだけ…？」
「そうじゃ」
「ポポノタンって、ポポノ舌ですよね？」
「うむ」
　ダンはうなずいて言った。
「だが断…ぐっ…！？」
　ダンの言葉は最後まで続かなかった。村長が杖でダンの腹を突いたからである。
「いや…でも…初陣なのにこんな…」
「では、よろしく頼んだぞ」
　村長が無視して言う。
「…無視ですか……」
　ダンが溜め息をつく。
「そうそう、今日はポポが山頂付近にいるようじゃからの」
「山頂に？なんで？」
　ポポは普通、雪山の麓にいる。その方が肉食獣が少なく、食料もあるからだ。
「分からん…。一応これを渡しておくからの」
　ダンに閃光玉を渡す。
「気を付けるんじゃのぉ」
「分かりました………ハァ」
　受け取った閃光玉をアイテムポーチにいれ、村の外に向かう。
　村から出るまでに数人の村人から声をかけられた。
「がんばれよ！」
「気をつけてね！」
　など
（ポポノタンの納品だけなのにね…）
　ダンは目的地に向かった。
　
　
　
　支給品を取る。応急薬に携帯食料、携帯砥石をアイテムポーチにいれる。
　ダンがいるのはベースキャンプだ。ＢＣと略されることもある。
「おっと、地図忘れてた」
　再び支給品箱を開け、地図を取り出す。地図には細かく地形が書かれており、モンスターと戦いやすい場所には印がつけられている。
「さて、さっさと終らせるか」
　軽く腕を回し、ベースキャンプを出て行く。
　麓には、やはりポポの姿は無い。
「うーん、やっぱりいないか」
　山頂を目指し歩いていく。この雪山は低いため、すぐに山頂に着く。
　道中にはギアノスもブランゴもいなかった。
「おかしいなぁ…」
　山頂付近の開けた場所に出た。そこにポポがいた。
　雪から出ている少量の葉を食べている。ここにいる以外には変わった様子は無かった。
　ダンがポポに歩み寄ろうとする。
　しかし、ポポ達が突然に、鳴き声を上げ、走り去っていく。何かに怯えているように、逃げるように。
「いつもは逃げないのに…何でだ？」
　ダンがポポを追いかけようとしたが、止まった。
　突然、巨大な物体が落ちてきたからだ。
　風圧で雪が舞い上がる。
　雪がおさまり、ようやく姿が見えた。
（なッ……）
　ダンは目を見張る。
　それは飛竜だった。しかし、飛竜なのにもかかわらず翼は無い。代わりに両前足に翼膜がついており、滑空できるようになっている。
「ティガレックス？！」
　原始的な風貌に、強靭な四肢と棘の付いた太い尾、牙と爪は硬く鋭い。大地が揺れるほどに轟く咆哮から、轟竜とも呼ばれている。本来なら砂漠に生息しており、そのため体表が砂のような黄色である。だが、黄色一色ということはなく、青い模様があり迷彩服のようになっている。その模様は、興奮すると赤くなる。
　額から鼻の右横にかけて、大きな傷跡がある。以前にハンターにつけられたものだろう。
　ティガレックスがこちらに気づく。
「くそッ…！」
　ティがレックスは熟練のハンターでも手こずる相手だ。新米ハンターのダンが敵うはずがない。
　ダンが逃げ出そうとする。
　だが、逃げ出す前にティガレックスは両前足を広げ、地面をしっかりと掴み、上体を反らしていた。
　そして、咆えた。
ゴォオオオオオオオオオオオ
　地面が揺れる。
　ティガレックスの周りの雪が波紋のような跡を残している。
　その巨大な咆哮に、ダンは恐怖で動けなくなる。ティガレックスに向かって立ち尽くすことしか出来ない。
　ティガレックスは右前足を引くと、地面をこするように雪を押し飛ばす。３つの大きな雪の塊がダンに向かって、放射状に飛んでいく。
「ヤバッ…」
　我に返ったダンが横に思いっきり飛ぶ。ギリギリで回避が間に合った。雪は氷のように固まっていた。直撃していれば死んでいただろう。
　ダンが体勢を立て直す前にティガレックスが突進してくる。
　ダンはすぐに立ち上がり、走って避ける。
「あぶな…って、んな！？」
　ティガレックスは右前足を軸にして垂直に曲がり、突っ込んでくる。
　走っても避けきれない。
　ダンはギリギリまでひきつけ、また横に飛び込む。止まらずに立ち上がる。
　少し先でティガレックスが止まった。すぐに振り向き、体勢を低くしたかと思うと、一気に飛び掛ってきた。
「ッ…」
　ダンが横に転がり避ける。ダンがいた所がえぐれている。
（どうするっ…）
　走り、距離をとりながら、考える。
　ティガレックスはもう突進し始めている。
（閃光玉…！）
　ダンがアイテムポーチから閃光玉を引っ張り出し、投げ、目を閉じる。
　一瞬で強烈な光が辺りに満ちる。
　視力を奪われ、ティガレックスの動きが止まる。
「よし！」
　その隙にダンは逃げ出した。
　
　
　
　ティガレックスから隠れながら、ポポノタンを３個集めた。
　そして、今は、それを持ってベースキャンプに戻ってきている。
「ハァ……」
　ポポノタン３個を納品して、溜め息をつく。
「帰ろ…」
　帰路についた。
　
　
　
　村に帰ると、村人達が出迎えてくれた。
「お帰り！」
「大丈夫だったか？」
　みんな笑いながら迎えてくれた。
　だから、ダンも笑顔でそれに応えた。
　村長のもとに向かう。依頼を達成したことを、何よりティガレックスのことを報告しなければならなかった。
　ダンが近づくと村長が気づいた。
「おお、戻ったのかい。死ななかったようじゃの」
「はい、あと報告したいことが……って、は？」
　死ななかったようじゃの？ポポノタンの納品でそんなこと言うか？…もしかして、ティガレックスのこと知ってたのか？！知ってて黙ってたのか？！という思いは押しとどめる。
　なんてはずもなく、ダンは言う。
「ティガレックスのこと、ま・さ・か、知ってたってことはないですよね？」
「知っておったよ」
「んなっ！？こんのババァ…」
　ダンがキレた。もう少しで死ぬところだったのだ。キレてもおかしくない。
「まぁ、おちつくんじゃのぉ」
「落ち着けるかあああああああ！」
　ダンが叫ぶが、村長は
「お前が文句なんか言わなければ、言うつもりだったんじゃがのぉ」
「意味が分からん！死ぬところだったんですよ！」
　村長が言う。
「お前は、ポポノタン３個の納品だから、と油断していたじゃろぉ。狩りでは何が起こるか分からん。そのことを身をもって学ぶことができたじゃろう？そのためじゃよ」
　納得出来ない様子なダンが言う。
「だからと言っても、酷すぎるでしょう！死に掛けたんですよ！」
　それに対して村長は
「まぁ、これで死んでいたら、その程度だったということじゃな。結局、そのうち死んでいたじゃろうの」
　ハンターとして生きていくなら、今回のようなことには何度も会うことになるだろう。村長のいうことは間違ってはいない。
「それは、そうかもしれませんが…」
「それに閃光玉も渡してやったじゃろう？」
　確かに閃光玉のおかげで逃げ切れた。ティガレックスのことを知っていたとしても、遭遇すれば、閃光玉なしじゃ逃げられなかっただろう。
「確かにおかげで逃げられましたが…。……ああ！もういいです！」
　ダンは、何を言っても無駄だ、と思った。
「報告しましたからね」
　そういってダンは家に向かう。
「…ハァ…もう寝よう」
　疲れた様子でつぶやいた。